Nervo ottico: dove si trova, qual è la sua funzione e come può essere danneggiato

Il nervo ottico si trova nella parte posteriore dell’occhio e appartiene insieme agli altri undici nervi cranici al sistema nervoso centrale. Questo nervo, scoperto dal medico e filosofo greco Alcmeone di Crotone, svolge un’attività fondamentale per la nostra vista in quanto è il condotto che trasporta al cervello le informazioni visive registrate dalla retina.

Cos’è il nervo ottico?

Il nervo ottico è uno dei dodici nervi cranici e rappresenta l’inizio delle vie ottiche, ovvero l’insieme delle strutture che partono dalla retina collegando il bulbo oculare al cervello.  È lungo circa 5 cm e lascia l’orbita attraverso il canale ottico raggiungendo un tratto chiamato “chiasma” in cui i nervi provenienti dai due occhi si incrociano e si suddividono. Di conseguenza entrambi gli occhi ricevono informazioni da entrambi i campi visivi. 

Dato chiave
Il nervo ottico ha circa 1,5 milioni di assoni (un assone è il prolungamento dei neuroni specializzati nella conduzione degli impulsi nervosi) e la sua lunghezza totale è di circa 5 centimetri fino al chiasma ottico.

Qual è la sua funzione?

La funzione principale del nervo ottico è di trasmettere al cervello gli impulsi nervosi generati dalla retina: i fotorecettori presenti nella retina trasformano le immagini in impulsi elettrici che vengono trasmessi al cervello tramite i nervi ottici (simili a cavi che trasmettono la corrente).  In questo modo il sistema visivo è in grado di attivare la visione in modo corretto permettendo così l’interpretazione delle immagini che osserviamo tutti i giorni. 

Qual è la sua struttura?

La struttura del nervo ottico è paragonabile ad un cavo elettrico: è costituito da 1.200.000 fibre nervose divise in fasci tutti protetti da una guaina chiamata “mielina”. Il nervo ottico è avvolto dalle meningi che proteggono anche l’intero cervello (divise in tre strati: dura madre, aracnoide e pia madre). 

Ogni singola fibra corrisponde ad una piccola zona della retina, mentre ogni fascio corrisponde ad un’intera area retinica. Le fibre che si trovano al centro del nervo ottico trasportano i segnali bioelettrici provenienti dalla macula (la zona centrale e più sensibile della retina) sino alla corteccia cerebrale occipitale, l’area del cervello sopra la nuca.

Dove si trova?

Ogni occhio ha nella sua parte posteriore un nervo ottico sviluppato nel peduncolo della vescicola oculare. Il decorso del nervo ottico si divide in quattro segmenti:

Segmento intraoculare

È una porzione piccolissima del nervo ottico che inizia nel bulbo oculare, attraversa la coroide ed il diaframma del canale sclerale per poi fuoriuscire dall’occhio

Segmento intraorbitario

È la porzione più lunga (2,5 cm) del nervo ottico e continua nell’orbita fino al canale ottico dell’osso sfenoide

Segmento intracanicolare

Breve tratto compreso nel canale ottico

Segmento intracranico

Si estende dalla fossa cranica media fino al chiasma ottico.

Come abbiamo inizialmente detto il nervo ottico è considerato parte del sistema nervoso centrale Il punto attraverso il quale questo esce dalla retina, ovvero da dove partono le fibre che collegano l’occhio al cervello rappresenta il punto cieco, definito così per la mancanza di fotorecettori e di altre cellule retiniche. 

La luce proiettata in questa zona non può generare impulsi elettrici, ciò nonostante nel campo visivo non viene percepita un’area vuota, infatti i movimenti oculari involontari riescono a mantenere l’immagine in movimento permettendo al cervello di colmare l’informazione mancante.

Quali sono gli esami per analizzarlo?

Gli esami strumentali permettono di studiare il nervo ottico sia osservando la sua morfologia che le sue funzionalità. Tra i principali ritroviamo:

• L’esame del fondo oculare: il medico distilla gocce di collirio per dilatare il fondo dell’occhio e studiare direttamente la parte visibile del nervo ottico, detta papilla ottica;
• L’HRT: la tomografia laser volta ad esaminare le fibre del nervo ottico;
• L’OCT: la tomografia ottica computerizzata che effettua scansioni molto precise della cornea e della retina consentendo di analizzare la papilla ottica;
• Il test del campo visivo: atto a verificare il grado del deficit visivo che colpisce le vie responsabili di portare il segnale dell’occhio alle aree incaricate all’elaborazione delle informazioni visive;
• La risonanza magnetica (RM): volto a seguire e visualizzare il nervo nel suo percorso interno alla testa, nel tratto intracranico.

Quali sono i sintomi con un’alterazione del nervo ottico?

Il sintomo principale che evidenzia la presenza di un’alterazione del nervo ottico è la riduzione o la perdita totale o parziale del campo visivo. Altri possibili sintomi possono essere: 

• Vista offuscata;
• Comparsa di flash o lampi luminosi;
• Visione dei colori alterata;
• Ridotta acuità visiva sia da lontano che da vicino;
• Vista oscurata.

Tutte queste manifestazioni possono comparire in modo improvviso e anche molto rapido. È importante prestare attenzione appena notiamo la comparsa di questi nuovi sintomi e fissare una visita con il nostro medico di base.

Quali sono le principali patologie del nervo ottico?

Ci sono diverse patologie che colpiscono il nervo ottico. Principalmente queste sono legate a:

• Disturbi metabolici;
• Neuropatie tossiche;
• Neuropatie infettive;
• Neuropatie degenerative e autoimmuni;
• Disturbi vascolari;
• Conseguenze indesiderate dell’utilizzo di farmaci.

Le patologie più comuni che possono intaccare il nervo ottico sono:

• Neurite ottica: un’infiammazione del nervo ottico associata a patologie infettive (sinusite o meningite), autoimmuni (neuromielite ottica) o patologie sistematiche (lupus eritematoso, connettiviti). La neurite ottica può portare a disturbi visivi come la perdita di una parte del campo visivo e la diplopia. 
• Papilledema: un rigonfiamento sul piano retinico del disco ottico. Questa malattia è provocata dall’aumento della pressione endocranica causata da tumori, emorragie o traumi.

È importante ricordare che queste condizioni se non vengono curate con tempestività possono portare a gravi conseguenze come il glaucoma e persino ad una completa cecità. 

Quali trattamenti esistono?

Effettuare una visita oculistica con la valutazione del fondo oculare è importante per poter intervenire o aver la giusta diagnosi su eventuali danni al nervo ottico. Se si raggiunge una cura tempestiva la lesione al nervo ottico risulta solamente temporanea permettendo così al paziente di raggiungere la sua originale acuità visiva entro un periodo che va da alcune settimane a pochi mesi. 

Se la lesione è stata causata da un’infezione, la terapia più appropriata è concentrata sulla cura dell’agente infettivo. Nella maggior parte dei casi il trattamento più utilizzato ed efficace è quello a base di farmaci corticosteroidi per via endovenosa.

Il nervo ottico si può rigenerare?

Attualmente non si ritiene che il nervo ottico si possa rigenerare una volta lesionato. Tuttavia, diversi studi recenti stanno portando alla luce sviluppi positivi: esistono esempi nel regno animale in cui il nervo ottico ha sviluppato un’evoluta capacità rigenerativa (specialmente nei pesci zebra) anche se è importante notare che questi risultati non hanno avuto un successo analogo nell’uo

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NOTA BENE

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