Mal di testa a grappolo: cos’è e che sintomi ha?

La cefalea di Horton o cefalea a grappolo è considerata uno dei mal di testa più dolorosi. Gli attacchi, della durata tra i 15 e i 180 minuti, si manifestano in periodi attivi (chiamati “grappoli”) che possono continuare per settimane o mesi con una frequenza da 1 ogni 2 giorni a 8 al giorno. Questi attacchi provocano un dolore lancinante nel paziente (più frequentemente intorno ad un occhio), irritazione oculare, fotofobia, mal di testa e lacrimazione.

Che cos’è la cefalea?

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce le cefalee come “disturbi primari, dolorosi e invalidanti”. Questo termine è utilizzato in ambito scientifico per indicare specialmente il mal di testa, cioè un dolore a qualsiasi parte del capo o all’area superiore del collo.

Le cefalee sono distinte in“primarie” e “secondarie”, a seconda che siano un problema a sé stante o la conseguenza di un’altra condizione o patologia: in seguito ad un trauma cranico, infezioni o disturbi circolatori cerebrali. 

Dato chiave

Per quanto dolorose, le cefalee sono uno dei disturbi più comuni del sistema nervoso e si stima che almeno la metà della popolazione adulta abbia sofferto di questo tipo di mal di testa nell’ultimo anno.

Che cos’è la cefalea di Horton o cefalea a grappolo?

La cefalea di Horton anche detta cefalea a grappolo è un disturbo caratterizzato da un dolore unilaterale di grande intensità che appare nell’area del nervo trigemino. Questo mal di testa che colpisce la zona dietro gli occhi è di solito accompagnato da:

• Lacrimazione;
• Naso chiuso;
• Occhi gonfi e mal di testa;
• Arrossamento della palpebra e dell’area intorno all’occhio.

Per cefalea a grappolo si intende un disturbo che di solito appare su base ricorrente in alcuni periodi dell’anno, per uno o tre mesi, seguito da periodi di remissione. Il numero frequente di attacchi può arrivare a peggiorare la qualità della vita del paziente.

Nonostante provochi un dolore intenso, è importante ricordare che la cefalea di Horton non è causata da lesione o tumori, né è causa di cattiva visione. Tuttavia è il neurologo e non l’oftalmologo che se ne prende cura.

Altre caratteristiche della cefalea a grappolo

• Si presenta in forma continuativa per diversi giorni e, soprattutto, in determinati periodi dell’anno. Inoltre, i focolai si verificano spesso alle stesse ore del giorno;
• La malattia di solito si manifesta intorno ai 30 anni, sebbene ci siano casi anche a età diverse come: l’adolescenza, terza età e persino l’infanzia;
• È uno dei tipi più frequenti di cefalea: in Italia i casi sono circa 69.000 all’anno e ogni anno appaiono 1500 casi in più;
• La maggior parte delle persone affette da cefalea a grappolo ne soffre con carattere episodico (circa l’80%). Solo il 20% lo accusa cronicamente con episodi di mal di testa che compaiono ininterrottamente per un anno o più.

Quali fattori scatenano la cefalea di Horton?

Esistono numerosi fattori e cause che predispongono a soffrire di questo tipo di mal di testa e ne intensificano i sintomi:

• Fattori genetici o ereditari: la stragrande maggioranza dei casi di cefalea ha una componente ereditaria e c’è una storia di familiari diretti (genitori, fratelli) che ne soffre;
• Stress e ansia: esiste un’associazione diretta tra stress e mal di testa;
• Tabacco e alcol: l’eccessivo consumo di bevande alcoliche e il fumo favoriscono episodi di cefalee a grappolo, intensificandone i sintomi;
• Determinati farmaci, come i vasodilatatori, hanno come effetto collaterale la cefalea a grappoli e altri tipi di emicrania;
• Cambiamenti ormonali: nelle donne con tendenza a soffrire di emicrania, questo disturbo appare spesso in determinati giorni del ciclo mestruale;
• Stanchezza eccessiva o mancanza di sonno: questa situazione dovrebbe essere evitata, poiché favorisce la comparsa di mal di testa;
• Cambiamenti climatici: anche se non così frequentemente, la meteorologia può anche influenzare il mal di testa.

Quali sono i sintomi della cefalea a grappolo?

Il mal di testa a grappolo provoca dolore improvviso e lancinante e appare sempre sullo stesso lato della testa. A volte la crisi può essere preceduta dalla comparsa di un’aura intorno alla zona visiva o da improvvise nausee.

I sintomi più comuni durante la cefalea di Horton sono i seguenti:

• Dolore alla testa e agli occhi molto acuto che può spostarsi alla tempia, agli occhi, alla bocca, al naso, al collo o alle spalle;
• Lacrimazione eccessiva;
• Arrossamento degli occhi sul lato dove si ha dolore;
• Naso chiuso o secrezione nasale da un lato, quello affetto da mal di testa;
• Sudore sulla fronte o sul viso;
• Infiammazione e / o arrossamento della palpebra e dell’area intorno all’occhio.

Oltre a questi sintomi, la cefalea di Horton può assimilare altri sintomi simili a quelli di un’emicrania come: 

• La sensibilità alla luce o al rumore (comune da un unico lato);
• Dolore repentino che tende a diminuire;
• Stanchezza improvvisa.

È importante ricordare che dopo questi attacchi la maggior parte dei pazienti non sente dolore anche se rimane spossata ed esausta.

Come si diagnostica la cefalea di Horton?

Abitualmente i pazienti con mal di testa a grappolo sono esaminati da un neurologo che realizza un test in profondità per analizzare le funzioni celebrali e fare una diagnosi. Questo include:

• Valutazioni dei sensi;
• Analisi dei riflessi
• Studio dei nervi.

Oltre a questo, il medico può raccomandare di sottoporsi ad altre prove come la diagnosi per immagini, la tomografia computerizzata o la risonanza magnetica.

Come viene trattata?

Esistono diversi trattamenti da adottare a seconda che si tratti di prevenire la cefalea o di eliminarne rapidamente il dolore.

Come prevenire il mal di testa della cefalea di Horton

• Il vepamilo: il medicinale più usato (antagonista del calcio che rilassa i vasi sanguigni aumentando il flusso e l’ossigenazione del cuore, controindicato a persone con cardiopatie);
• Il topiramato (anti-convulsivo);
• Il carbonato di litio;
• Il valproato sodico. 

È importante ricordare che nessuno di questi farmaci risolve questo disturbo nel 100% dei casi.

Come togliere il mal di testa rapidamente:

• La famiglia dei triptani: capace di fermare una crisi in 15 minuti (non vanno somministrati più di due volte al giorno ed evitare persone con cardiopatie);
• Medicinali di transizione: un esempio sono i corticoidi (utilizzo di breve durata e il loro effetto si percepisce qualche giorno dopo l’inizio del trattamento);
• Stimolazione cerebrale profonda o la stimolazione del nervo occipitale (per alleviare il dolore durante la crisi).

Nessuno dei seguenti trattamenti è esente da rischi e non ha un’efficacia del 100%, per questo motivo dev’essere sempre il neurologo a decidere la migliore opzione per il singolo caso.

Domande Frequenti

Esistono rimedi naturali?

Onde evitare gli effetti collaterali causati dai classici farmaci, si tendono a ricercare rimedi naturali per la cefalea a grappolo. I principali sono:

• Integratori a base di luteolina: una sostanza naturale presente in moltissime piante e in alimenti di origine vegetale come il timo, la salvia, l’erba cipollina e i limoni. Oltre alle sue proprietà antiossidanti e antitumorali si sta rivelando efficace nel trattamento del dolore cronico, incluso quello della cefalea;
• La terapia dell’acqua: un metodo per bloccare la comparsa dei grappoli attraverso l’assunzione di acqua molto fredda (tra i 5 e i 10° C);
• Dieta per cefalea a grappolo: dieta chetogenica, un’alimentazione basata su un alto consumo di proteine e grassi a discapito dei carboidrati (solo il 10% del fabbisogno giornaliero proviene dai carboidrati e dagli zuccheri). 

Si può prevenire?

Nelle forme episodiche e non croniche di cefalea a grappolo l’assunzione di alcuni farmaci può essere di aiuto per prevenire o mitigare l’insorgenza di una nuova serie di attacchi con mal di testa e occhio che lacrima. Tali farmaci possono essere:

• Il litio;
• Il cortisone; 
• Il verapamil;
• Gli antiepilettici. 

La prevenzione per avere efficacia dovrebbe iniziare il prima possibile dopo l’inizio di un nuovo grappolo. Il trattamento solitamente viene sospeso con riduzione graduale tra le due e le tre settimane dopo la completa remissione degli attacchi. 

Per quanto riguarda la cefalea a grappolo cronica può essere indicato un approccio preventivo a lungo termine della durata di diversi mesi.

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